Действие романа происходит в Москве конца XX века, когда рушилась империя. Главный герой по имени Дерево, только что вышедший из сумасшедшего дома, ничего не узнает вродном городе. Так много переменилось в нем: даже прежние названия знакомых мест. Герой, как и многие другие интеллигенты той эпохи, не может найти своего места в "новой" жизни. Случайно он обнаруживает у себя странное свойство - читать мысли других людей. Этот дар притягивает к нему самых разных героев - от простых обитателей столицы (они терпят крушение и в любви) до правителя по кличке Бабр. Кличка ему дана неспроста. Бабром называют в народе самого лютого тигра. Так соединяются судьбы новых "маленьких людей" и властителя: все они оказываются в центре политического заговора в Кремле.