Николай Иванович Ульянов родился в 1904 году в Санкт-Петербурге. По окончании историко-филологический факультета Петербургского университета в 1927 году академик С. Ф. Платонов, ставший его учителем, предложил талантливому юноше аспирантуру. После он работал преподавателем Архангельского педагогического института, а в 1933 году возвратился в Ленинград, став старшим научным сотрудником Академии наук.
За считанные годы выходят его первые книги: «Разинщина» (Харьков, 1931), «Очерки истории народа Коми-Зырян» (Ленинград, 1932), «Крестьянская война в Московском государстве начала XVII в.» (Ленинград, 1935), ряд статей. Ему была присуждена ученая степень кандидата исторических наук. Но верстку очередной книги Ульянова рассыпали: летом 1936 года он был арестован. 5-летний срок он отбывал в лагерях на Соловках, а затем в Норильске. Выпущенный из лагерей в самый канун войны, он вскоре был направлен на окопные работы. Под Вязьмой вместе с другими попал в плен. Бежал из немецкого лагеря, прошел несколько сот километров по немецким тылам и разыскал в дальних пригородах осажденного Ленинграда свою жену. Более полутора лет они жили по глухим деревням на оккупированной территории. От голода спасала профессия жены - врача.
Осенью 1943 года оккупационные власти отправили Н. И. и Н. Н. Ульяновых на принудительные работы в Германию. В самом конце войны, догадываясь, какая судьба ждёт "перемещенных лиц", они решают не возвращаться в СССР. Однако, союзники, выискивают русских по всей Западной Европе и передают советским властям. Приходится бежать дальше - в 1947 Ульянов уже в Марокко. Шесть долгих лет работет сварщиком на металлургическом заводе, прежде, чем появляется возможность уехать в Канаду, где он получает возможность читать лекции в Монреальском университете. В 1955 перезжает в США и начинает преподавать в Йельском университете. Помимо научных работ и статей, публиковавшихся в Европе и Америке, перу Н. И. Ульянова принадлежат и два романа - "Атосса" - о войнах Дария со скифами, и "Сириус" - о последних годах Российской Империи, Первой мировой и Февральской революции. Н. И. Ульянов умер в 1985 году и похоронен на кладбище Йельского университета.